Quand on évoque les débuts d'Apple, on ne parle pas simplement d'une start-up née dans un garage, mais d'un moment charnière qui a bouleversé à jamais l'histoire de la technologie. Aujourd'hui, une occasion exceptionnelle se présente aux collectionneurs d'objets rares : la maison de ventes aux enchères Bonhams s'apprête à proposer l'un des ordinateurs les plus rares au monde : un Apple-1 parfaitement fonctionnel, numéro 48 du catalogue officiel, signé par le cofondateur Steve Wozniak et accompagné d'une lettre historique rarissime signée par Steve Jobs lui-même. Selon les estimations, cette machine historique pourrait atteindre 800 1 $ et peut-être même plus lors de la vente aux enchères consacrée à l'histoire des sciences, des technologies et de l'informatique, qui se tiendra en octobre prochain.
L'affaire Hatfield : la lettre de Jobs et une promotion refusées à cause de 400 $
Cet ordinateur est baptisé « Apple-1 Hatfield » en hommage à son premier propriétaire, Fred Hatfield, passionné d'informatique et ancien employé de Computer Data Systems. L'histoire commence en 1976, lorsque Hatfield acquiert la machine. Il se plaint cependant par la suite du nombre limité de logiciels disponibles pour l'Apple-1, un problème courant pour un appareil à l'aube de la révolution technologique. C'est là que réside la véritable magie de cette machine : Hatfield reçoit une lettre officielle, datée du 18 janvier 1978 et signée personnellement par Steve Jobs, alors vice-président des opérations chez Apple Computer Inc., lui proposant de remplacer son ordinateur par le nouvel Apple II, doté de 4 kilo-octets de mémoire.
L'ironie de la situation, c'est que Hatfield a refusé l'offre de Jobs ! Pourquoi ? Parce que la mise à niveau impliquait un surcoût de 400 $, une somme qu'il jugeait exorbitante à l'époque. Il a donc préféré laisser son vieil ordinateur au placard. Ce document, rare et précieux, témoigne aujourd'hui d'une époque où Steve Jobs et Steve Wozniak géraient tout personnellement, de la soudure à l'assemblage, en passant par la gestion directe des réclamations clients et le support technique.
D'une machine cassée à une légende valant près d'un million de dollars
L'ordinateur est resté en possession de Hatfield jusqu'en 2013, date à laquelle il l'a vendu, complètement hors service, pour 40 000 $. Le nouvel acquéreur ne l'a pas laissé à l'abandon. Au contraire, il s'est lancé dans un travail de réparation colossal, remplaçant les composants endommagés par des pièces d'origine jusqu'à ce qu'il soit de nouveau pleinement fonctionnel. Il a ensuite obtenu la signature de Steve Wozniak sur la carte mère et l'a vendu aux enchères pour 671 400 $. Aujourd'hui, l'ordinateur réapparaît sur les plateformes d'enchères dans un état de fonctionnement remarquable, ce qui en fait l'un des moins de 75 Apple-1 restants au monde, et l'un des très rares encore en état de marche.
Selon Ian Illing, directeur du département des livres et manuscrits chez Bonhams Amérique du Nord, cet appareil représente la pierre angulaire de la révolution de l'informatique personnelle. Son fonctionnement optimal, la signature de Wozniak sur le clavier et une lettre originale de Jobs en font l'exemplaire le plus complet et le plus important jamais produit. Il sera exposé au public et lors de visites privées à Los Angeles, Boston et San Francisco avant d'être mis aux enchères à New York du 4 au 14 octobre.
Des spécifications avant-gardistes et d'autres trésors mis aux enchères
En 1976, Jobs et Wozniak ne produisirent qu'environ 200 exemplaires de l'ordinateur Apple-1. À l'origine, l'appareil n'était qu'une simple carte de circuit imprimé que les amateurs devaient assembler eux-mêmes, avant que Jobs ne persuade The Byte Shop d'acheter 50 unités entièrement assemblées pour le prix exorbitant de 666.66 $. L'ordinateur était basé sur le processeur MOS Technology 6502 8 bits, alors très répandu, et disposait d'un circuit vidéo intégré permettant de le connecter directement à un téléviseur via un câble vidéo standard. Les utilisateurs étaient ainsi dispensés de l'achat d'écrans d'ordinateur coûteux à l'époque, même si l'acheteur devait toujours fournir le clavier, l'alimentation et le boîtier.
La vente aux enchères à venir ne se limitera pas à l'Apple-1, mais comprendra d'autres objets rares qui feront saliver les fans d'Apple, notamment le rare ordinateur Apple Lisa 1, dont le prix devrait se situer entre 50 000 et 80 000 dollars, le célèbre drapeau pirate Jolly Roger conçu par Susan Kerr et arboré par les équipes de développement originales du Macintosh, un prototype rare de l'Apple Paladin dont le prix est estimé à 60 000 dollars, ainsi qu'un prototype en plastique transparent du Macintosh Portable, modèle phare de la marque.
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