アップルは長年、外部のチップメーカーから完全に独立し、クパチーノの自社エンジニアのみに頼る日を夢見てきた。実際、昨年同社は独自の5Gモデムの展開を開始し、数か月後にはiPhone 17シリーズにWi-FiとBluetoothを統合したチップを搭載して私たちを驚かせた。しかし、こうした目覚ましい成果にもかかわらず、クアルコムやブロードコムといった巨大企業から完全に独立することは、一部の人が想像するほど容易ではなく、アップルは少なくとも今のところは、これらの企業を必要としているようだ。
N1ワイヤレスチップ：iPhone 17の隠れたヒーロー
ほとんどの注目はAppleのCシリーズ5Gモデムに集まっていたが、同社のエンジニアたちは、同じくらい重要な別のプロジェクトにも密かに取り組んでいた。それは、Appleが長年ワイヤレス機器で頼りにしてきたBroadcom製チップに代わる、Wi-FiとBluetoothチップの開発だ。最大の驚きは、iPhone 17、iPhone 17 Pro、iPhone 17 Pro MaxがQualcomm製モデムはそのままに、Broadcom製チップを廃止してAppleの新しいN1ワイヤレスチップを採用したことだった。
N1ワイヤレスチップは、新デバイスにおける「隠れたヒーロー」であることが証明されました。このチップは、A19およびA19 Proプロセッサと直接統合するように設計されており、データ処理をより高性能で効率的な処理チップにオフロードすることで消費電力を削減します。その結果、特にAirPods Proへのオーディオストリーミング時において、より高速で信頼性の高い接続が実現し、Bluetooth近接機能も非常に応答性が高く、Wi-Fi 7の堅牢なパフォーマンスも実現しています。
このチップは最新のiPhone、iPad、MacBookのほとんどに搭載されているが、MacBook Neoのような一部の低価格モデルではMediaTek製のワイヤレスチップが採用されている。アナリストは、これはAppleが生産コストを削減して手頃な価格でデバイスを提供したいという意図によるものだと分析しており、外部パートナーを完全に排除するには複雑な財務計算が必要であることを示している。
ブロードコムとの契約がさらに5年：秘密裏に進められた数十億ドル規模の取引
一部の楽観論者は、N1チップの登場によってブロードコムがアップルのサプライチェーンから完全に排除されると考えていたが、衝撃的な財務状況はそうではないことを証明した。報道によると、ブロードコムはアップルと2031年まで続く5年間の新たな供給契約を締結した。これはブロードコムの年間収益の約20%を占める非常に重要な契約である。
今回の契約延長は、Appleが自社製ワイヤレスプロセッサの開発を放棄することを意味するものではなく、むしろワイヤレス通信技術がメインチップだけに依存しているわけではないという現実を反映したものだ。締結された契約には、アンテナアレイや補助チップを含む「5G無線周波数コンポーネント」の開発が含まれている。Appleにとって、コアコンポーネント（メインモデムとワイヤレスチップ）を自社で管理し、補助ハードウェアの製造を専門企業に委託することは、不必要なエンジニアリング上の負担を回避する上で戦略的に賢明な判断と言える。
クアルコムとミリ波ネットワーク：米国5Gの障壁
一方、AppleとQualcommの提携関係は、技術的および地理的な理由から依然として強固である。その鍵は、ミリ波（mmWave）ブロードバンドを使用した超高速5Gネットワークにある。Tata Electronicsの工場からの最近のリーク情報によると、米国市場向けのiPhone 18 Proモデルは、Appleの次期C2モデムへの完全な切り替えではなく、引き続きQualcommモデムに依存する可能性があるという。
その理由は、ミリ波ネットワークは主に米国（Verizonなどの通信事業者）で混雑した都市部で超高速通信を提供するために利用されているのに対し、世界の他の地域ではより一般的で実用的なミッドバンドおよびローバンドネットワークが主流となっているためです。ミリ波対応モデムの開発には多大な技術力とコストがかかる上、ほとんどの国では利用できない技術であるため、Appleは自社モデムのグローバルなミッドバンドおよびローバンド機能に注力し、米国の特殊なネットワークのサポートはQualcommの入手しやすく効率的なチップに任せる方が有利だと考えています。
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